این گیاه در جنوب غربی آسیا، جنوب اسپانیا و جنوب اروپا می روید اما کشورمان نیز در تولید زعفران، بسیار سرآمد است. زعفران، گیاهی چند ساله است که تا ارتفاع ۳۰ سانتی‌متری نیز رشد می‌کند و دارای پیازی با غلاف قهوه ای رنگ، ساقه و شش گلبرگ بنفش رنگ و به طور معمول ۳ رشته كلاله قرمز رنگ (قرمز متمایل به نارنجی) می باشد که به آن ریشه زعفران می گویند. قسمت مورد استفاده گیاه زعفران، کلاله نارنجی رنگ گل آن می باشد. كلاله زعفران حاوی چربی، املاح معدنی و موسيلاژ است.

این گیاه توسط غده زیر زمینی بنه (کورم) تکثیر می شود. وجود ماده ای به نام کروسین در زعفران، علت رنگین بودن آن است. مهم‌ترین ترکیبات موجود در زعفران شامل ترکیبات زرد رنگ که به خوبی در آب محلول‌اند (مشتقات کروستین)، ترکیبات تلخ از جمله پیکروکروسین که به ویژه مقوی معده می‌باشند، مواد معطر (اسانس) که مهم‌ترین ترکیب آن سافرانال می‌باشد که گاهی تا ۱ درصد زعفران را تشکیل می‌دهد، روغن ثابت به میزان حداکثر ۱۰درصد و ترکیبات معدنی حدود ۵ درصد می‌باشد.